A nadie extraña que el efecto de los depredadores sea, en mayor o menor medida, reducir el crecimiento natural de las poblaciones presa, manteniendo así el equilibrio de los ecosistemas, cuando éstos no presentan otras perturbaciones.
Por lo general, las especies presa como los conejos y las liebres tienen un gran número de descendientes a lo largo del año. Técnicamente, se dice que reproductivamente son "estrategas de la r", es decir, tienen una elevada prolificidad y en buenas condiciones sus poblaciones tienden a crecer rápidamente.
Esta estrategia se relaciona con una adaptación evolutiva de siglos, que se asocia a una agitada dinámica poblacional marcada por ciclos cortos y elevadas tasas de mortalidad. En general, una parte importante de la descendencia anual muere durante el primer año por diferentes causas, entre las que se incluye la depredacion por multitud de especies.
Un estudio realizado por Reynolds y Tapper, trató de evaluar el efecto que tiene la depredación por parte del zorro sobre las poblaciones de liebre europea en el sur de Inglaterra.
Para entender completamente el estudio, tenemos que apuntar además que la dinámica de las especies presa en general y de la liebre en particular, está marcada por numerosos factores además de la presencia de zorros, como el impacto de otros depredadores, las características del hábitat y las condiciones meteorológicas, que pueden marcar notablemente la evolución natural de las poblaciones de liebres.
Durante el estudio, los autores trataron de mantener sin cambios esos factores, para tratar de evaluar de forma individualizada el impacto del zorro sobre las poblaciones de liebre estudiadas. Para determinar este impacto se llevó a cabo un análisis de las heces para tratar de establecer que porcentaje representa la liebre en la dieta del zorro y se evaluó además, a partir de cálculos matemáticos, el crecimiento potencial de las poblaciones de liebres si no existiese la predación por parte de los zorros. Los resultados mostraron que las poblaciones sin predación podrían ser entre 3 y 6 veces superiores.
Sin embargo, aunque los autores consideran al zorro como un factor importante, capaz de limitar el crecimiento poblacional, no creen que sea el único. La climatología anual, otros depredadores oportunistas y la calidad del hábitat se consideran como factores de gran importancia en la dinámica poblacional de las liebres.
Entre sus conclusiones se extraen observaciones interesantes que debemos tener en cuenta. El control de predadores durante un tiempo prolongado tiene un efecto positivo sobre las poblaciones de liebre, sin embargo, el control de predadores por sí mismo no es suficiente si no se actúa conjuntamente en la mejora de la calidad del hábitat. Una vez más podemos ver que la gestión cinegética se basa en esas dos herramientas, el control de predadores y la mejora del hábitat. Eso sí, aplicándolas conjuntamente.
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Referencia del trabajo:
REYNOLDS, J.C. & TAPPER, S.C. Predation by foxes Vulpes vulpes on brown hares Lepus europaeus in central southern England, and its potential impact on annual population growth. Wildlife biology, 1995. Num: 1. Pp: 145-178
